Storicamente l'espressione Medio Oriente ha origini molto antiche. Lo storico romano Paulus Orosius fece ad esempio riferimento a una delegazione spagnola di stanza a Babilonia, odierno Iraq, usando l’espressione "Medio Oriente", mentre quattordici secoli dopo Goethe utilizzò la stessa espressione per riferirsi alla Persia e alle aree limitrofe.

Alla metà dell'Ottocento venne ripresa dai britannici. In origine si riferiva però a una regione diversa da quella attuale: quella tra Arabia e India. Venne riportata dallo stratega navale statunitense Alfred Thayer Mahan nel 1902 e usata poi dagli americani nel significato attuale, che andò imponendosi.